홍봉한, 사도세자의 처형과 세손(정조)의 제거를 반대하지 않았다.
홍봉한(洪鳳漢, 1713년 ~ 1778년)은 조선 말기의 대신으로, 혜경궁 홍씨의 아버지이며 장헌세자(사도세자)의 장인이다. 당색으로는 노론의 당원이었다. 딸이 세자빈으로 뽑힌 이듬해인 1744년 문과에 급제한 뒤 사관이 되었다. 그 뒤 여러 벼슬을 거쳐 광주 부윤·어영대장 등을 지내고 좌의정, 영의정에 이르렀다. 1761년(영조 37년) 세자의 평양 원유사건으로 이천보, 민백상 등이 갑자기 의문의 최후를 맞이하자 일약 승진, 우의정에 발탁되었다. 그 뒤 영의정에 재직 중 사도세자의 처형을 목격하였으나 반대하지 않았다. 영조의 탕평책에 부응하여 당쟁의 폐해, 인재의 발탁 등의 내용을 담은 시무 6조를 제시하는 등 국정 쇄신에 노력하였다. 영조의 탕평을 따르는 탕평파의 우두머리였고 노론측에서는 노론의 당론을 외면하고 임금의 뜻을 쫓아 아부한다는 비판을 받기도 했다. 사도세자를 직접 공격하지는 않았지만, 동시에 홍계희, 김한구, 김구주, 정후겸 등과 결탁하여 사도세자를 공격하는 이복 동생 홍인한을 막지도 않았고, 사도세자 공격에 가담한 아들 홍낙임을 막지도 않았다. 조선 고종고종 때 사도세자가 장종으로 추존되면서 홍봉한도 부원군의 증직이 내려져 영풍부원군에 추봉되었다. 자는 익여(翼汝), 호는 익익재(翼翼齋), 시호는 익정(翼靖)이며, 본관은 풍산(豊山)이다.
생애 초반
선조의 6대손이자, 정명공주와 영안위(永安尉) 홍주원(洪柱元)의 5세손이며, 수재(守齋) 홍현보(洪鉉輔)와 풍천임씨(豊川任氏)의 아들로, 좌의정 홍인한(洪麟漢)의 형이자, 정조의 외조부이다. 홍국영 일가 역시 그의 친족으로 8촌 형인 홍창한의 손자였다. 사도세자의 장인이자 혜경궁 홍씨의 친정아버지이다. 그는 일찍이 어머니를 여의고, 계모 성주 이씨에게서 이복동생 홍인한, 홍용한 등이 태어났다. 그의 친할아버지 홍중기(洪重箕)는 우암 송시열의 문하생으로 음서로 주부와 정랑을 역임하였다. 아버지 홍현보는 대사헌과 대사간, 이조참판 등을 거쳐 예조판서에 이르렀다. 1735년(영조 11) 증광과 생원시에 합격하여 생원이 되고, 같은 해 다시 진사시에 합격하여 진사가 되었다. 사마방목의 기록에 의하면 당시 그는 중시하로 부모와 조부모가 그 무렵까지도 생존하였다 한다. 그 뒤 음보로 참봉이 되었다. 그 뒤 1743년(영조 19년) 둘째 딸인 혜경궁 홍씨가 세자빈으로 간택되었다. 그의 아버지 홍현보가 예조판서를 지냈고, 5대조 영안위 홍주원은 선조의 정실 사위이자 인목왕후의 딸 정명공주의 부군이었다. 그러나 그는 오랫동안 관직에 오르지 못해 그의 집은 가난했고, 혼수품을 마련하기 어려웠다 한다. 혜경궁 홍씨는 한중록에서 언니를 시집보낼 때 좋은 옷감을 해주지 못한 형편을 기술하기도 했다.
과거급제와 관료생활
음보(蔭補)로 참봉에 등용되어 세자익위사 세마로 있을 때인 1743년 딸이 세자빈(惠慶宮洪氏)으로 뽑혔다. 1744년(영조 20) 왕실의 경사를 기념하여 시행하는 정시문과에 특별히 을과로 급제, 사관(史官)이 되었다. 이후 여러 벼슬을 거쳐 45년 종이품으로 특진, 광주(廣州) 부윤이 되었다.
그가 갑자기 과거급제 직후 2년만에 종이품으로 승진하여 양사의 비판이 있었으나 왕이 특별히 무마시켰다.
광주 부윤을 비롯하여 어영대장으로 오랫동안 활동하였으며, 예조참판으로 연접도감제조(延接都監提調)를 지낸 후 1752년에는 동지경연사, 53년에는 비변사당상으로 임진절목(臨津節目)을 편찬하는데 참여하였다. 1754년(영조 30) 비국당상(備局堂上)이 되어 청인(淸人)들이 애양책문(靉陽柵門) 밖에서 거주하며 개간하는 것을 금지하였다. 1755년 구관당상(句管堂上)·평안도관찰사 등을 역임하고 이어 좌참찬에 승진하였으며, 1759년 세손사(世孫師)가 되었다.
영의정 재임
1761년(영조 37년) 세자의 평양 원유사건으로 노론계 정승 이천보, 이후, 민백상 등이 자살한 뒤 일약 승진, 우의정에 발탁되었다. 1761년 우의정이 되고, 이어 좌의정을 거쳐 판돈녕부사(判敦寧府事)로 전임되었다가 1761년(영조 37) 영의정에 이르렀다. 세자에 대한 사건으로 파직되었다가 다시 좌의정이 되어 경외민(京外民)의 이동법(移動法)을 만들어 함부로 행동함을 금하였으며, 여러 가지 폐습과 관리의 협잡 등을 시정하는 한편 당습(黨習)의 제거·군사의 보충·독봉(督捧)의 폐해를 개혁하였다.
그의 이복동생 홍인한은 노론의 당론대로 행동했고, 홍계희, 김상로, 김한구, 김구주, 정후겸 등과 결탁하여 사도세자의 일거수 일투족을 파악하여 그를 공격했다. 하지만 홍봉한은 이를 막지 않았다. 아들 홍낙임도 사도세자 공격에 가담했지만 역시 막지 않았다. 사도세자문제에 있어서 반대파(반탕평파)들에게 사도세자의 비행을 은폐한다는 비판을 받았다. 노론에서는 당론으로 사도세자와 그의 둘째 아들 세손 산을 제거하려 하였다.
이때에도 그는 침묵하였으나, 혜경궁 홍씨는 노론 당내의 지분을 요구하며 세손 폐출에 강력히 반발하여 무산되었다. 뒤에 사도세자가 죽자, 홍인한이 세손을 폐출하려 했을 때 혜경궁 홍씨는 편지를 보내 홍인한을 만류했지만, 이때에도 그는 개입하지 않고 침묵하였다.
사도세자 사망 이후
그해 윤 5월는 사위인 장헌세자가 뒤주 안에 갇혀 굶어 죽게 되었다. 그러나 그는 사도세자의 처형에 반대하지 않았다. 사도세자가 영조의 명으로 뒤주에 갇혀 죽을 당시 그는 한강에서 뱃놀이를 관람하고 있었다. 한림 윤숙은 홍봉한과 정승들에게 세자를 보도할 책임을 다하지 않는다고 질타하다가 끌려나가기도 했다. 그는 형식상 영의정 겸 세자사부로서 세자의 스승이라는 직책을 겸직하고 있었기에, 사직서를 내고 보름 동안 나가 있다가 다시 영의정으로 복직했다.사도세자가 죽자 홍봉한은 정조의 외조부로서 영조의 총애를 받았다. 당시 그는 노론 벽파(僻派)의 공격에서 당시 세손이던 정조를 보호하는 역할을 하였다. 하지만 홍인한과 홍낙임의 세손 제거 기도를 막지는 않았다. 이때 그는 영조의 탕평책 정책에 적극 호응하는 탕평파에 가담했고, 곧 탕평파의 우두머리로 지목되었다.
1768년(영조 44) 다시 영의정이 되어 울릉도의 사적을 널리 조사하여 책을 만들어 일본인들의 점유를 미리 막게 하였으며, 1771년 영중추부사가 되어 청주의 한유(韓鍮)의 탄핵 상소를 받고 사직, 한편 사도세자의 서자인 은언군과 은신군을 물질적으로 후원하다가, 영조에게 세손 대신 다른 왕손을 택군하려는 것으로 의심을 받기도 했다. 이는 은언군과 은신군의 유배로 종결되었다. 다시 봉조하(奉朝賀)에 이르러 은신군 진(縝)·은언군(恩彦君) 인(絪)의 사건으로 삭직되었다.
생애 후반
외손자 정조의 측근이었던 홍국영을 후원하였다. 이 일로 이복 동생 홍인한과 사이가 틀어지게 되는데, 정조 즉위 직후 홍국영은 정조의 편에 서서 홍인한, 정후겸 등의 제거에 앞장선다. 1772년(영조 48) 또다시 봉조하의 직을 받고 정조 초에 죽었다. 한편 정조가 즉위한 뒤 1776년 3월 동부승지 정이환(鄭履煥)으로부터 사도세자가 갇혀 죽게 된 뒤주를 영조에게 바친 일과, 이복동생 홍인한과 함께 권력을 남용했다며 탄핵을 당했으나 정조가 생모의 부친이라 어찌할 수 없다고 답하였다.
이어 부교리 송환억(宋煥億), 현감 민창렬(閔昌烈)로부터 그가 권력을 남용했다며 왕망 등에 비유한 탄핵 상소를 올렸다. 부수찬 윤동만(尹東晩)으로부터 홍인한, 정후겸과 함께 탄핵당하였지만 정조가 무마시켜서 돌려보냈다. 4월 공조 참판이 된 정이환이 다시 홍봉한을 탄핵하는 상소를 올렸다. 1776년 8월에는 영남 유생 이응원(李應元)의 탄핵을 받고, 성균관과 사부학당 유생들은 홍봉한을 규탄하는 상소를 올렸다.
같은 해 이복 동생 홍인한의 충청도 여산 유배와 고금도 이배 및 사약형을 목격하였으나 그도 곧 사망한다. 왕조실록의 졸기에 의하면 그의 인물평은 성격이 모질고 강퍅하며 성질을 멋대로 부렸다고 한다. 1778년 12월 4일에 한성부에서 사망하였다. 정조는 친히 그의 장례식에 쓸 동원 비기(東園秘器)를 내리고, 직접 장례식을 보러 가려 했으나 승정원의 반대로 취소하였다. 당시 그의 나이 66세였다.
사후
그때 정조가 부원군(府院君)의 장례에 준하여 장사케 하고, 3년 동안 녹봉을 지급하게 하였으며, 1784년(정조 8) 익정공의 시호를 내리고 제사하였으며, 1843년(헌종 9) 체천(遞遷) 않는 은전을 베풀었다. 고종 때 사도세자가 왕으로 추존되고, 혜경궁홍씨도 왕비로 추상되면서 영풍부원군에 추증되었다. 시호는 익정이다.
